皇子的衣裳, 自是与内宦不同, 可元弘身上衣裳污脏、沾满烂泥，哪儿还看得出本来的衣料纹样, 薛蘅自也想不到一名皇子会被欺到这等地步，遂直觉以为他是宫内的小宦官, 受了上级或年长者的欺凌，可怜无依，想着要怎么帮帮他这个善心的小哥哥才好。

被误认做小宦官的元弘，自然大窘, 他原想开口解释, 可刚微微张口, 那解释的话就咽下去了, 要如何说出口呢，说他不是宦官而是皇子吗, 与其让她知道，他这名所谓的皇子, 竟会落魄狼狈到这等地步, 好像还不如让她那般误会下去……

原先因初见初识、因这短暂而美好的相处，而悠悠漾漾泛起欢喜的心, 又被沉重的现实, 给拖了回去，元弘沉默片刻, 没有回答, 只是站起身道：“我们出去吧, 想来你单独走开了这么久，外面一定有人在找你的，总躲在这里，他们找不着你，你的家人会着急的。”

薛蘅今日随父入宫，父亲伴驾，她原是应和几位公主一起在御花园玩乐才是，但几位公主生母不同，私下里似也有不和，说起话来夹枪带棒、暗比高低，令她在旁听得十分无趣，很想找个机会开溜，后来，她又被那只花丛中的翡翠燕尾蝶，吸引了目光，遂趁人不注意时，悄悄地追着蝴蝶跑了，来到了御苑杏林里，其后又因眼前这名小宦官，来到了这座假山群里，算算时间，爹爹或许已经发现她不见了，正四处找她呢，可不能让爹爹为她着急！

薛蘅听这男孩儿的话，也站起身来，随他一起向假山石洞洞口走去，她边走边想，他还没有告诉她他是在哪儿做事的小宦官呢，是不是他又不想说，不久前无缘无故就拉着她狂跑，现下又总是三缄其口，好像全身都缀满了小秘密，真是一个有善心、可又有些奇奇怪怪的小哥哥呢。

她正默默想着，脚下已走到了洞口，奇奇怪怪的“宦官小哥哥”，抬手为她撩起了洞口垂挂的花蔓，她浅笑着朝他微微颔首表示感谢，而后，脚才刚走离石洞半步，就冷不丁被从旁忽然闪出的人影，给用力抱住，来人力气之大，竟像是想直接将她按摔在地。

受到惊吓的薛蘅，自是挣扎尖叫起来，她这一尖叫，好像把来人也给吓到了，抑或说，来人在刚抱触到她的一瞬间，即已察觉手感不对，忙惊得松了手，其速度之快，以至走在薛蘅身后的元弘，都没来得及“英雄救美”，只能怔怔地看向来人，“明郎……”

沈湛沈明郎，在知晓一众皇子，在借比试摔跤之名，欺负他的六哥后，心中担忧，特来寻找，他听宫人说，六皇子往御苑杏林去了，遂往池边杏林寻唤了好一阵，可都不见人影，无奈而又心忧的他，只能在附近漫无目的地边走边找。

如此走着找着，渐渐登上假山的沈湛，恰在高处望见，他的六哥走离假山群中的水潭、向一处石洞走去，遂就想给他的六哥一个惊喜，让他高兴高兴，匆匆下了假山，守在那石洞洞口，等着他的六哥。

元弘原先是同薛蘅一起走进了石洞，可不经意间回头看时，见薛蘅将那绣“蘅”的帕子落在了潭边，遂只身一人出洞回走，去拾回那帕子，他这一回走，恰叫高处的沈湛望见了他，也叫沈湛误以为这假山群内只他一个人。

抱着如此想法、守在石洞洞口旁边的沈湛，见有人出来，自然以为就是他的六哥，想像平日打闹时一样，出其不意地同他抱摔一跤，结果手刚搂了过去，即感觉不对，温温软软，还有沁人的清甜香气，哪里是他的六哥？！

他定睛看去，望见女孩儿受惊的容颜，登时也吓得不行，忙松开了搂着的双手。

……定国公府千金薛蘅，他其实是认识的，从前随父亲母亲与宴时，他曾远远地见她依在定国公夫妇的身边，因为父亲母亲一向与定国公夫妇不和，两家私下没有任何往来，也不许他与姐姐，与定国公府有何牵连，所以他从没有正式与薛蘅认识过，没有与她说过一句话，更别提今日这样轻薄至极的无礼之举了……

春阳照耀下，惊慌的沈湛，真是面颊汗流，他一时也无暇顾及薛蘅怎会在此、怎会与六哥单独在此，只忙强行镇定住心神，先向她诚心诚意地拱手致歉道：“对……对不住……薛小姐……我以为出来的是六哥……我不是有意对你无礼的……”

薛蘅原先冷不丁被人搂住，吓了一大跳，这会儿看清来人是谁，又见他如此诚挚道歉，也跟着镇定下来，柔声道：“无事的，沈世子。”

急到面上出汗的沈湛，闻言怔住，眼望着身前女孩儿道：“……薛小姐认识我？”

薛蘅道：“从前随父母亲与宴时，曾远远见过公子一面，听身边人说，公子是武安侯府的世子。”

一旁的元弘，听他二人原来早已认识，联想自己先前执拗到疯狂的行径，再想现下不知该如何和他二人解释自己先前所为，心中又是自嘲自鄙，又是莫名难受，又是暗暗着急时，忽听一迭声焦急的“薛小姐”越来越近，想是宫人来到附近寻找薛家小姐。

于是当下三人也未说其他，只先离了这座假山群，元弘原以为只有宫人在寻找薛蘅，等走出才发现，不仅定国公薛昱在，连自己的父皇也来到了这里，眸光从薛蘅身上，掠看到一身泥衣的他身上，望着他的神情，是一如既往的薄凉无温。

元弘早习惯了父皇视他如草芥，纵裹着一身泥衣，在父皇面前，也没有什么羞愧的情绪，更不会有什么诉说委屈的冲动了，只是平静地低下头去，与沈湛、薛蘅一起，如仪向帝驾行礼。