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厨下热气腾腾，两个妇人正忙着生火蒸饭，长长的木案上，两个七八岁的女孩儿带着两个四五岁的小童，踩在小木杌子上择菜。一边挑出被暴雨泡烂的菜叶子，一边偷眼去看门口的四娘。

魏氏和四娘坐在门口的小木凳上。四娘呆呆地看着魏氏麻利地杀鱼，忽地一丝血溅到她手背上，吓得她低低尖叫了一声。

魏氏抬头一看，赶紧笑着说：“快用帕子擦一擦就没了，我手上脏，帮不上你。吓到了吧？昨夜大暴雨，汴河里浮上来不少鱼，捡回来的时候还扑腾着呢。可省了不少钱。亏得叔宝他们几个机灵带了木桶去的。”

后面一个小女孩尖声尖气地说：“娘子，我也去帮忙了，还抱了一条大鱼回来呢！”

魏氏笑吟吟地回头赞她：“你也机灵又能干，一会儿吃多点！”

四娘局促不安地道：“我能帮上表叔母什么忙吗？”

魏氏摇摇头：“你们在大宅子里长大的，最多指挥奴婢炖个汤什么的，哪里能做这些粗活？”她好奇地问：“九娘真的自个儿种地？谁帮她开垦的地啊？”

四娘将那擦过血的帕子叠了收进荷包里，柔声道：“是我二哥还有十一弟他们，为了让她种个地玩，特地去买了许多农具回来呢，她姨娘还给她做了好几身粗布衣裳，粗布头巾，弄得像真的一样。每次看着她都笑死我们姐妹几个了。”

魏氏笑道：“小九娘倒有意思，难得都还被她种活了呢。”

四娘拿起水瓢，替她从一边的干净水桶里舀了一勺水浇在魏氏手上，轻笑道：“可不是，若这样都种不活，怎么对得起苏家表哥对她的一份心意呢——”她看见魏氏手下一停，便轻轻惊呼了一声，急着解释道：“表叔母您可千万别误会了什么，九妹同苏家表哥自小就特别有缘，比旁人亲近一些是难免的。她和苏家表哥的娘亲连生辰都是同月同日同时，从小又爱黏着表哥——可我家九妹年纪还小，只当这是兄妹之情的。若是阿娴言辞不当，表叔母可别误会了九妹。”

魏氏抬眼看了看她，笑道：“这有什么可误会的，人和人之间亲近不亲近，本来就要看缘分的。”

四娘点点头，柔声说：“可不是，我家九妹和苏家表哥真是有缘，当年第一回见面，表哥就把他母亲的一只哥窑八方碗送给了九妹。这些年就连燕王殿下那样的救命恩人，送了那许多好礼给她，也没有比那只碗更让她宝贝的了。这两年，过云阁里的书她不知道抄写了多少本。只希望苏家表哥能用得上，明年下场大比，能殿试折桂。阿弥陀佛，我家九妹也就放心了。”

魏氏又笑了笑，站起身将杀好的鱼统统倒入一个大木桶之中，就听见噼里啪啦一阵响。外面陈太初就笑着走了进来：“娘！你别提，重得很。我拎去井边替你洗干净。”

陈太初进来看到四娘也在，便略点了点头，将魏氏手里的大木桶拎了出去。

魏氏把那盛了干净水的木桶提过来冲了一下手：“这里头也没水了，劳烦四娘你帮我提过去井边，让太初也打上水吧。你可千万别提，他有的是力气。”

四娘一怔，福了一福，提着那空木桶去了。

魏氏看着四娘的背影，叹了口气，坐回小木凳上自言自语道：“这六郎的事还没完，怎么又跑出来一个苏家。太初啊，你可得赶紧加把劲啊。”她擦了擦手，转过身走到锅台前问那两个妇人：“这一家有好女啊，就是百家会来求，是不是？”

那看火的妇人就大声笑道：“可不是！魏娘子初来的时候，林大夫的二弟还想求你做他家娘子呢，太尉大人差点没把他给活劈了当柴烧！”

厨房里一片爽朗的笑声响了起来。

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四娘忐忑不安地提着木桶靠近井边。不远处有两个妇人正在晾晒擦洗过的藤席，几个孩子在帮忙洗着巾帕。井边一颗大树，如冠盖一般，罩住了那井和那人。

接近正午的阳光依然炙热，井边树下的陈太初却神清气爽，一只手轻轻提了一桶水上来，哗啦啦浇进大木桶里，又将那脏的血水拎到旁边倾入墙角的落水沟中。似乎他做的是烹茶赏花一般雅致的事情，说不出的好看，说不出的悠然自得，说不出的风流。

四娘只觉得自己的一颗心都寸寸捏在他手中，她咬了咬牙，心一横，走上前去。

“太初表哥——”

陈太初抬头一看见是她提着一个空桶，就笑道：“我娘还真的差遣上你们了，真是抱歉。你且放着吧，一会儿我一起提过去。”